En joaillerie, le choix du métal détermine à la fois l’esthétique, la valeur et la durabilité d’un bijou
L’or est le métal précieux le plus noble : naturellement jaune et inaltérable, il ne rouille pas, ne ternit pas et conserve son éclat à vie. L’or est aussi recyclable à l’infini. Trop malléable à l’état pur (24 carats), il est allié à d’autres métaux pour le rendre plus solide (cf L’or en joaillerie) : l’or jaune contient de l’argent et du cuivre, l’or blanc du palladium ou du nickel, tandis que l’or rose doit sa teinte au cuivre. Ces alliages permettent d’obtenir des bijoux résistants, durables et hypoallergéniques, parfaits pour un usage quotidien comme pour des pièces d’exception.
L’argent 925, composé à 92,5 % d’argent pur et de 7,5 % de cuivre, offre un éclat sobre et élégant, mais il s’oxyde naturellement avec le temps et demande un entretien régulier. (Comment nettoyer ses bijoux)
Le plaqué or, lui, recouvre un métal de base (souvent cuivre ou laiton) d’une fine couche d’or, ce qui le rend abordable mais moins durable. Les signes d’usures apparaissent relativement rapidement en fonction de la qualité du placage.
Le vermeil combine la noblesse de l’argent massif et la brillance d’un plaquage d’or épais. De même que pour l’argent, il s’use rapidement, surtout aux zones de frottement, et nécessite un entretien régulier pour conserver son éclat.
L’acier inoxydable, mélange de fer, de chrome et parfois de nickel, séduit par sa robustesse, son prix accessible et sa résistance à la corrosion. Ces qualités en fait le nouveau métal tendance en joaillerie fantaisie. Toutefois sa dureté excessive empêche son travail artisanal et sa difficulté de mise en couleur ne le rendent en rien comparable à l’or.